もともと周りに競馬や牧場の関係者はいなかったのですが、競馬に興味を持ったのがきっかけで馬に関わりたいと思い、大学では馬術部に所属しました。卒業後は、JRAの厩務員を目指すつもりだったんですよ。馬術部の先輩にもそういう人がいましたから。

ところが、ノーザンファームに入り、空港牧場で10ヶ月ほど過ごした頃、「山元へ行ってみないか？」と声をかけられました。その時はまだ厩務員になるつもりだったし、正直悩みましたね。北海道を離れたら厩務員への道は遠くなりますから。でも、入って間もない新米にそう言ってもらえるのも光栄なんだ、と思い直してここに来る事にしました。それからもう6年半になります。

やはり関わった馬が大レースで活躍する姿を見る事ですね。元々、厩務員を目指そうと思ったのも、自分の手でG1ホースを育ててみたいという夢がありましたから。

なかでも、ここで苦心して調整した馬がG1を勝った時の嬉しさは格別。スタッフ一丸でがんばった苦労が報われた気持ちになります。

醍醐味となるとやはり、たくさんの馬に接する事ができる、という点でしょうか。社台グループの生産馬のほぼ全てがこの山元を経由しますので、話題の種牡馬の産駒、重賞を勝った馬。そんなハイレベルの馬が常に行き来する中にいられるのは、他ではちょっとできない経験だと思いますね。

そうですね、やはり調整が思うようにいかない、思うように仕上げられない時ですね。

競走馬の仕上げには「これ」と言うような方程式はありませんから、自分もスタッフも経験を積みながら、1頭1頭に真剣に向き合わなければならないと考えています。

もう一つは、皆さんもご存じのように社台グループの生産馬となるとデビュー前から話題の馬・高額な馬がたくさんいます。「何かあったらどうしよう？」と思う事もありますよ。でも、だからといって意識しすぎると何もできなくなる。緊張感と責任感を失わず、必要な事はきちんとやるという姿勢で対応する事にしています。

とにかく毎日馬に触ってみる事ですね。血統や成績の資料も参考にはしますが、目の前の馬と向き合っていきたいです。それぞれの個性を、実際に触れることで掴みたいと思っています。

また、自分で直接手をかける事が出来る馬は限られますから、いかに周りのスタッフと連携するかも大切です。そんなスタッフたちの持つ感覚もまた人それぞれ、スキルの差も当然あります。つねに話し合い、情報をやりとりする事で、その馬にとって最善の手法を採ってあげたいと思っています。

そうですね、自分自身も成長していると思っていますが、山元トレセン、社台グループも自分が来た6年前と今では全く変わったといっても過言ではないくらいです。

自分もそれに遅れないよう、少しでも新しい技術を取り入れていきたい。今活躍している馬だけでなく、素質を眠らせている馬がたくさんいると思うんですよ。自分の、スタッフの向上で、そんな馬たちの資質を引き出してやりたいですね。