下河辺の朝は6時にはじまります。準備などもありますので出勤はその10分前。

早めに朝食を済ませて、寮を出ます。「おはようございます」。そのひと言で一日がスタートします。

まずは夜間放牧をしている1歳馬を馬房に入れます。馬房の中にいるよりも、長時間外に放牧することで運動量は飛躍的に増えるのです。時には厳しい環境となりますが、牧場で生まれてから、競馬場に送り出すまで役2年間。その間は1日足りとも無駄にはできないのです。広い放牧地に離れている馬に頭絡をつけて手綱を引きます。それぞれ担当の馬がいるわけではなく、厩舎長の指示により、どの馬を担当するかが決まります。すべての人間が、すべての馬を扱えるようになること。逆にいえば、だれでも扱えるような馬に育てること。それは生産牧場に与えられた大切な仕事です。放牧地から厩舎までのわずかな時間の中で、馬の息遣いや歩様などをチェック。いつもと違うところがあったら、すぐに報告です。大きな事故を未然に防ぐために細部をチェックします。そして、すべての馬を入れ終えたら朝のミーティングがスタートします。

ミーティングでは、その日一日の予定が報告されます。

種付けに行く馬、受胎を確認する馬、治療をしなければならない馬。どの馬を誰が担当して、どの仕事をするかを場長から指示をうけます。もちろん、大筋の部分では決まっているのですが、繊細なサラブレッドを扱ううえで不可欠なことは「報告・連絡・相談」。生まれたばかりの当歳馬については、より細やかな報告が必要とされます。

約10分間のミーティングが終わると、今度は放牧。

まだ夜間放牧をする体力のついていない1歳馬や生まれたばかりの当歳馬と母馬を放牧地へと導きます。まずは繁殖牝馬から。母馬と仔馬。ひとりで2頭が基本ですが、ときおり気性の激しい馬や、まだキャリアの浅い新人のためにベテランのスタッフがつくこともあります。

放牧の後は、夜間放牧をしていた繁殖牝馬を馬房へと戻す作業です。

このときも1歳馬同様に、馬の息遣いや歩様をチェックします。この日は、社長がその様子を見に来ました。自分が引いている馬の名前と当歳馬の性別を声に出して社長に報告します。馬は放牧中にケガをすることが多いので、どこか少しでもおかしいなところがあれば、報告です。「放牧と集牧」。一見何気ない作業ですが、この時間は馬と接する貴重な時間です。神経を最大限、馬に向けて異常がないかどうかをチェックします。

夜間放牧に出していた馬の状態を厩舎でもチェック。

体温を測り、痛いところがないか、熱をもっていないか。あるいはケガをしていないか体全体を触れます。その結果は、誰もがひと目でわかるように馬房の前においてあるホワイトボードに書き込みます。

また、馬は放牧中に寝転ぶことが多いので、泥を取ってあげることも大切な作業です。体の表面はもちろん、蹄の裏にこびりついた泥や草もとります。最後に顔をぬれたタオルで拭いてあげると、馬はとても気持ちよさそうにします。この作業は、将来、競馬場にいったときに誰でも触れるように、という意味の馴致も兼ねています。この作業をおろそかにすると治療を嫌がったり、あるいは人間に触れられることを嫌がるようになることもあるので、気を抜けない時間です。

放牧に出た馬の馬房を掃除。

排泄物でぬれた部分を捨て、ボロをとり、清潔にします。牧場によっては何度も寝藁を使うところもありますが、当牧場では汚れた寝藁は堆肥に混ぜて再利用します。足りなくなった部分は新しい寝藁を足して補充です。もちろん、厩舎の廊下部分も掃除して来客に備えます。

今日は、種付の仕事が入りました。

泥だらけの牝馬をそのままで種付に行くわけにはいかないので、早めに馬房に入れて手入れをします。遊び足りなそうな当歳馬をなだめつつ、ガマンすることを教えます。馬の教育は小さなことの積み重ねです。例えば、競走馬になるためには馬運車に乗ることも教えなければなりません。種付に行くということは、仔馬にそういうことを教えるよい機会なのです。そして、種付所では初めての場所、初めての環境、初めて接する多くの馬がいます。仔馬の不安を取り除き、環境に慣れさせてあげることも大切な仕事なのです。午後の種付当番は昼休み返上ですが、当牧場は、その分はしっかりと手当てという形で補充されます。そして、種付から帰ってくると、今度はせり上場馬の馴致です。正しい姿勢で立てるように。まっすぐ歩けるように。簡単なようで、実はこれが大変なのです。まずは、馬とのコミュニケーションをとるために引き運動を行ないます。だらだら歩くのではなく、歩くことでしかつかない筋肉をつけるという意味もあります。この日は、ちょうど来客があり、急いで手入れをして見ていただきます。そしてそれが終わると、再び放牧と集牧の作業になります。